Pays des Ecrins : la saga industrielle de l'hydro-électricité

Comment un entreprenant aïeul de Carla Bruni-Sarkozy a révolutionné le destin d’une vallée des Hautes-Alpes.

En 1888, le chemin de fer vient d’arriver à l’Argentière. Un étranger descend du train. Il a peu de bagages et l’apparence d’un bourgeois : son comportement intrigue. Muni de bouteilles, il passe son temps à arpenter les rivières et torrents. On le soupçonne assez vite d’être un espion qui transmettrait par le moyen de ses bouteilles des messages codés à l’ennemi prussien au fil de l’eau. Convoqué à la gendarmerie, l’étranger est sommé de s’expliquer. Il s’appelle Gilbert Planche. Ingénieur et âgé d’une trentaine d’années, il vient de la vallée de la Maurienne voisine. Son projet : développer une centrale hydro-électrique pour permettre la production d’aluminium, le métal noble et cher de l’époque. Il a déjà prospecté du côté de la Savoie, mais le bassin de l’Argentière semble offrir un potentiel optimal. C’est ainsi que va naître au Pays des Ecrins la plus importante unité de production d’aluminium en Europe dont la production ne cessera qu’ en 1985 (l’actuelle centrale en activité date de 1973).
Mais auparavant Gilbert Planche aura eu à relever un certains nombres de défis techniques pour acheminer l’eau dans les turbines de sa centrale. Et un certain nombre de défis humains surtout, s’agissant de convaincre des paysans montagnards de lui céder de précieux droits d’eau, vitaux pour eux. Une opération séduction qui va durer deux bonnes décennies et se prolonger par une carrière politique. L’entrepreneur sera député des Hautes-Alpes entre 1914 et 1934. Il est par ailleurs l’arrière grand-père de Carla Bruni-Sarkozy dont le second prénom est Gilberta en hommage à cet entreprenant aïeul.

Office de tourisme du Pays des Ecrins

05120
(0033) (0)8 10 00 11 12
Site internet